ものづくりへのこだわりが生む価値　船橋市の人材交流会でメリーチョコの大石茂之氏が講演

千葉県船橋市が主催する人材交流会「ふなばし未来ミーティング」が4日に行われた。第1部には、メリーチョコレートカムパニーの大石茂之ショコラティエがゲストスピーカーとして登壇。これまでの歩みや商品開発の裏側、ものづくりへの思いを語った。

船橋市による人材交流会は、「ふなばし若手経済ミーティング」として2014年に始まった。農業、工業、商業といった経済分野におけるつながりの強化を目的としていたが、交流の対象をさらに広げるため「ふなばし未来ミーティング」に改称。今回は令和8年度の第1回に当たる。

メリーチョコレートカムパニーは船橋市に工場を構えており、以前から市と関係があったことからゲストとして招聘された。松戸徹市長は開会のあいさつで、「船橋市とデンマーク・オーデンセ市が姉妹都市であるため、デンマーク大使がよく船橋に来られるが、大石シェフが手掛けたチョコレートをプレゼントしたこともある」とエピソードを披露した。

大石氏は1995年に同社へ入社。商品開発に携わり、フランス・パリで開催される世界最大級のチョコレートの祭典「サロン・デュ・ショコラ パリ」にも参加してきた。当初は抹茶のチョコレートが現地で理解されず、試食で吐き出されることもあったという。しかし、和素材を生かした商品づくりを続け、2016年から同祭典の品評会で3年連続のゴールドタブレット獲得に貢献した。

16年に出品した「宇治抹茶＆みたらし」について、大石氏は「どの商品もそうだが、ストーリー性を考えながらつくっている」と解説。同商品は 2層になっており、下がみたらしの生チョコレート、上が濃い抹茶のチョコレートになっている。これは、大石氏がたまたま屋外で開かれる茶会「野点（のだて）」を見かけ、「茶菓子と茶を一口で表現できないか」と考えたことから生まれたことを明かした。

抹茶や日本酒、バラなど、素材との出会いから生まれた商品の開発秘話も披露した。2022年に「インターナショナルチョコレートアワード」で金賞を受賞した「すだちと薔薇」については、展示会でたまたま見かけたバラを大石シェフが気に入り、生産者と熱心に交渉して素材の提供を受けるに至った経緯を語った。

国産素材を使った「奏-KANADE-」の日本茶シリーズでは、チョコレートに合う抹茶をつくるため、茶師十段の大山拓朗氏に協力を仰いだ。お互いにこだわりを持つ者同士としてコミュニケーションがうまくいかない時もあったが、最終的には最高の抹茶チョコレートが完成したというエピソードを紹介した。

大石氏はものづくりで大切にしていることとして「一粒にストーリーを込める」「和の素材」「おいしいを最優先にする」の3点を挙げた。さらに、チョコレートを単なる菓子ではなく、人や地域、生産者と消費者をつなぐコミュニケーションの手段にしたいと語り、「妥協せずにおいしいものを作っていきたい」と今後への思いを示した。

参加者からは「船橋の地でこんな素晴らしいことが行われていると知って、とても誇りに感じる」との声も聞かれた。第2部の交流会では、参加者が一人2分のアピールタイムを活用し、自身の事業やプロジェクトを紹介。協力を呼びかける姿も見られ、分野を超えた交流の輪が広がるなど、会場は盛り上がりを見せた。

（都築いづみ）